企业在经营活动中产生了利润或者自由现金流，管理团队就需要对于这些现金流作资本配置的决策。其中的上策就是找到有高回报的项目继续扩张企业规模，这可以是新产品的研发和投放，寻求新的获客渠道和客户群体，甚至是企业的投资和并购。这个就是巴菲特，贝佐斯，马化腾等一直在运作的方式。
如果管理团队觉得很难再找到高回报的扩张机会，或者在扩张过程中的各种风险难以把控，那么另外的选项就是把现金流的全部或者部分返还给股东。
企业在财务方面回馈股东的方式主要有两种，一是发放股息，二是回购股票。
发放现金股息的方式大家多少都熟悉。但是另外一种股票回购的方式可能留意的人就不多了。股票回购就是公司用经营中产生的现金流来购买现存的股票，并进行冲销，这样就可以缩小股本。比如公司原来总共有一万股股份，其中两千股被回购冲销后，公司还剩下八千股股份，这样同样的股数在剩余的整体股份中占比就上升了。一般大股东或者控股股东比较喜欢这种方式，因为有税务上的优势。
一个典型的案例是巴菲特对美国运通的投资。巴菲特最初购买美国运通的股票早在上世纪60年代初，当时美国运通的股票因为色拉油事件被砸盘，他花了2千万美元获取了美国运通5%的股权。来到90年代，美国运通的生意模型已经完全转变，从旅游服务商转变成高端信用卡发行商。巴菲特在1991年到1997年期间又有几次大笔投入，加仓美国运通的股票。到1998年初，他的公司总共持有大约美国运通10%的股权。此后他没有再投入。但是美国运通过去二十几年里的不断回购自己的股票，股本盘子不断缩小，巴菲特的股份现在已经占比超过20%。
通过股票回购减少总股本，以每股为单位的营业额，利润，净值都会加速上升，这样就会给每股股价带来加速上升的推力，是回馈股东非常有效的方法。这里提供两个长期坚持股票回购而给股东带来超级回报的例子。
- NVR（NVR）是一个区域性的房地产开发商，在上个世纪90年代因为经营不善导致破产重组。从破产程序走出后，公司团队决定改变经营策略，在拿地上更趋保守，不追求速度，取得的利润不发股息，不配股，只用来回购公司股票。在过去的30年中，公司回购并冲销了82%的股票，总体利润增长了150倍，公司股价增长了850倍，年回报率超过27%；
- AutoZone (AZO) 是一个全国性的汽车零配件销售商，在1998年 – 2022年时间段里，公司回购了87%的股票，总体利润增长了11倍，公司股价增长了80倍，年回报率超过20%。
但是股票回购也有较大的技术含量，需要公司管理团队和财的务人员操作得当，才有可能对股东利益增值，否则反而有损股东利益。一个例子是Facebook的母公司Meta在最近的两三年中总共化了近五百亿美元进行股票回购，但是绝大多数回购发生在每股股价200-300美元之间。而最近美联储快速加息致使股价大跌到每股100美元左右，公司反而停止了股票回购，因为经营状况和环境也趋恶化，需要保存更多的现金。这样一来一去，公司的股票回购可以说是白白浪费了至少两三百亿美元的股东权益。因此巴菲特对自己的公司回购股票制定了严格的财务标准，以避免出现管理团队因为冲动而作出有损股东利益的决策。
在过去的十多年里，美国股市经历了长牛行情，这其中股票回购的操作贡献了相当一部分回报率。公司利用了宽松低价的资本市场，甚至加杠杆来进行了大量的股票回购，以达到缩小股本的目的。然而这种操作对公司经营来说也是一把双刃剑，不是没有副作用和风险的，其中一个例子就是Boeing公司（BA）。Boeing和McDonnell Douglas公司合并后，因为资本的偏好，更加注重成本控制的McDonnell Douglas公司的文化占了上风，而原来Boeing公司的工程师文化反而退居二线，所以在研发投入上不断遭到缩减。公司的管理团队的报酬又是和公司股价挂钩的，所以就出现股票回购被排到了很优先的地位。即使有的年份公司利润和现金流不足以支付股息和大量的回购，就到资本市场融资进行股票回购，反正资金成本很低。这样十几年下来，财务杠杆上升，研发投入不足的问题就陆续暴露出来了，造成了公司的经营和财务困境，即使到现在也还没有完全走出泥潭。
和股票回购相反的操作，就是增发股票，造成现有股东利益被稀释，这往往是股价的“沉默杀手”。大部分股票增发是企业直接融资的正常渠道和举措，但是也存在管理团队通过这种操作来自肥的现象。现在许多高科技公司的股票配发已经是薪资包的标配部分，这对公司外的股东来说，就是一种稀释，变相地提高了持股成本。对股本盘的操弄往往是大股东和管理团队对其他股东巧取豪夺的常用手法之一。作为投资者，需要在分析投资标的的时候，特别留意总股本的长期趋势。
股票回购作为一种财务操作方式，虽然对股价可以产生影响，但是对企业的生意和长期价值的创造并没有实际的作用。著名价值投资者Mohnish Pabrai在最近的一个演讲中就提到，如果一个企业本身的生意没有增长甚至下滑，股票回购并不是一个回馈股东的好办法。他给出了Sears公司作为例子，该公司的生意已经处于长期下滑的趋势，投资者Eddie Lampert接手后缩减生意规模，削减成本，以增加的现金流来回购大量的股票，但是这样的操作方法并没有阻止Sears最终破产清算的命运。
所以股票回购是回馈股东的重要方法，操作得当可以给长期股东带来超额的回报。作为投资者，需要对投资标的进行全面的分析，包括生意基本面，公司的财务状况，以及股本改变的趋势等等。
这里有一个美国公司名单，它们在过去五年中回购了超过25%的股票。
- eBay（EBAY）回购了45%的股票；
- Jack in the Box Inc. （JACK）回购了35%的股票；
- Terex Corp （TEX）回购了34%的股票；
- AutoZone Inc. （AZO）回购了31%的股票；
- Ameriprise Financial Inc. （AMP）回购了28%的股票；
- O’Reilly Automotive Inc. （ORLY）回购了28%的股票；
- Domino’s Pizza Inc （DPZ）回购了25%的股票；
- QUALCOMM Inc. （QCOM）回购了25%的股票；
- Apple Inc. （AAPL）回购了25%的股票；
- Lowe’s Company （LOW）回购了25%的股票。
注：本文不构成任何投资建议
